1966年，陈明利出生于一个贫寒家庭，全家六口人仅靠父亲挣工分维持生活。

　　1987年，陈明利种植的32架拱棚西红柿、9架拱棚黄瓜喜获丰收，当年毛收入5000多元，初尝甜头，陈明利从此与农业科技结下了不解之缘。1991年，年仅25岁的陈明利就在自留地里建起冬暖式温室大棚，创下莱芜第一。

　　1993年，在当时人均收入只有几百元的曹家庄村，他成为第一个万元户。陈明利成了远近闻名的“蔬菜大王”。种植大棚蔬菜能发大财的消息不胫而走，引起了轰动。

　　致富之路不平坦，陈明利既有成功的喜悦，也尝到了创业的艰辛。1990年他提前半月定植的黄瓜苗，遇到了罕见的倒春寒，提早上市卖个好价钱的希望一夜之间化为泡影;1991年他投资9000元建起的温室大棚因火毁于一旦，烧光了所有的家底，为此他大病一场;1998年由于重茬种植，又逢连续阴雨天气，试种十余种蔬菜都未能成功。

　　2014年，由于多年的操劳，生活没有规律，陈明利患上了胃癌。2016年10月17日，陈明利因病医治无效，于13时59分与世长辞，享年50岁。在他生命的弥留之际，他最后的心愿仍是想回基地看看，想在每个大棚前拍个照，想把这片土地永远留在自己的脑海里。