想象力磅礴的未来星际飞船

　　英国著名物理学家霍金日前宣布将致力于用地面激光远距离持续作用于航天器的帆板上，使其加速至光速的五分之一，在飞行20年后抵达4光年以外的半人马星座。姑且不论如此设想到底有多少科幻成分，回眸看看此前航天界研究的3种炫目推进技术，或许能悟出霍金如此畅想胜算几何。

　　【航天电推进小巧灵便】

　　航天电推进系统也叫电火箭。它不用化学燃料，而是以电能加热或电离推进剂，使其加速喷射而产生推力。

　　“SMART-1”号月球探测器

　　电推进系统的效率是目前运载火箭所用化学推进系统的10倍，具有高比冲(即消耗单位质量的推进剂所能产生的冲量)、省燃料、振动小等一系列特点。单从省燃料一点来看，电火箭完成同样任务所需的推进剂越少，就越能大幅提高航天器内的其他有效载荷，据测算最多可提高90%左右，是目前世界最先进的航天推进技术。

　　太阳能离子发动机

　　2003年9月升空的欧洲首个月球探测器“SMART-1”号，便试用了基于上述原理的太阳能离子发动机。该装置将太阳能转化为电能，再电离惰性气体原子，喷射出高速氙离子流，为探测器提供主要动力。据测算，它利用燃料的效率比普通化学燃料发动机高10倍，在当时创造了连续正常运转2000小时的世界纪录。而去年造访谷神星的美国“黎明”号小行星探测器，装有3台氙离子发动机，可使带电氙离子以14万公里的时速向后喷射，提供强大动力。

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