东平湖位于东平县，湖区总面积632平方公里。现在的东平湖是在原东平湖的基础上，为分蓄黄河特大洪水围湖筑堤而成的，它是黄河下游的重要分洪工程。

　　东平湖分老湖区与滞洪区两部分，中以二级湖堤分开。老湖区在东北部，面积209平方公里，常年蓄水，即一般所称的东平湖。滞洪区亦称新湖区，在东南部，面积423平方公里，大部为农耕地，是防御黄河特大洪水的分洪区。 东平湖老湖区有林辛、十里堡、徐庄、耿山口4个进湖闸，黄河洪水进湖经调节后，由陈山口、清河口两出湖闸泄湖水入黄河。滞洪区有石洼进湖闸，一旦分泄黄河洪水经调蓄后，由张坝口泄水闸、柳长河泄水闸和码头泄水涵洞，泄滞洪水入梁济运河，南流注入南四湖。

　　东平湖亦发育在黄河扇形平原与山前冲积洪积平原的接合地带。它是古代大野泽-梁山泊演变后的残迹。春秋至宋初，今新、老湖区均有城邑，或为郡治，或为县城，济水由南而北流经其中。由于黄河决溢屡注大野泽，使大野泽上游逐渐淤积，泽面从南向北推移。到五代后期，形成了环绕梁山的巨浸梁山泊，今新湖一带亦成为浩淼的湖区。北宋末到金代，黄河时而决注梁山泊，梁山泊随着黄河水补给大小而变化无常，黄河泥沙也时断时续地堆积在泊内。至元末，梁山泊已不复存在，在昔日广袤的湖区里，残留着几个小湖泊，其中位于今东平湖区的是安山湖。安山湖在今新湖区安民山下，明初贯安山湖开会通河，并在运河南蓄水作为运河水柜，周长八十三里有奇。明中叶后，安山湖减小，失去水柜作用，湖区大部开垦为农田，安山湖仅具其形。

　　1855年(清咸丰五年)黄河决口改道初期，黄河所挟带的泥沙，绝大部分都淤积在张秋以上的泛滥冲积扇上，下泄入海的水较清，张秋以下河道处于冲深展宽阶段，大汶河、宋金河及大运河等河水，能够顺利地下注黄河。随着张秋以上黄河泛区开始修建南北大堤，黄河含沙量提高，黄河河道由冲刷转而淤积，河道不断淤高，致使大汶河、宋金河及大运河等河水下泄受阻，各河河水停蓄在洼地之中，淹没了村庄、田畴，形成了新的积水区，即现在常年蓄水的东平湖老湖区。由于大部分属东平县所辖，故在民国年间便有东平湖之称，但当地居民一般称大运河以南老安山湖为南湖，以北新形成的湖区为北湖。建国前，黄河洪水经常漫滩入湖，因此常年不涸。1938年，南京国民政府在郑州花园口扒决黄河南堤，河水南注入淮，东平湖因失去黄河水源而干涸。直至1947年花园口复堵，黄河回归故道入海，东平湖重又蓄水。

　　建国后对东平湖进行了大规模治理，修堤建闸，将东平湖与黄河、运河分开，形成新、老湖区，使东平湖枢纽基本上做到“蓄得进，守得住，排得出，防洪保安全”。